3 décembre 2024
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Je dirige actuellement la Business Innovation Division chez Obayashi Corporation. Notre division crée de nouvelles opportunités d'affaires et élargit le portefeuille du groupe Obayashi. À ce jour, nous avons essaimé trois entreprises. L'une, PLiBOT, fournit des solutions robotiques pour les secteurs de la construction et de la fabrication. Oprizon, Ltd. propose des services de smart building, dont les systèmes réseau, l'automatisation des réunions et le suivi de la consommation d'énergie. Nous avons récemment lancé une nouvelle équipe projet pour les data centers, et 20 à 30 projets sont en cours sous ma direction. Notre objectif est d'essaimer une ou deux entreprises chaque année.
Le secteur de la construction fait face à une pénurie de main-d'œuvre due à une population en déclin et vieillissante, ce qui rend les solutions robotiques cruciales pour stimuler la productivité. Déployer des robots sur les chantiers reste cependant difficile. Pour y répondre, nous avons créé une entreprise pour développer une technologie robotique destinée à la construction, à la fabrication et à d'autres secteurs. Notre solution consiste à faire déplacer des matériaux par des robots la nuit, optimisant le cycle de travail sur 24 heures en synchronisant le travail humain et la robotique. Nous avons aussi créé une plateforme pour contrôler robots et équipements de chantier, garantissant une coordination efficace. Dans un premier temps, nous nous concentrons sur des secteurs stables comme la fabrication pour éviter les fluctuations saisonnières de la demande dans la construction. Une fois établis, nous prévoyons de nous étendre au secteur de la construction.
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Dans la construction, la sécurité commence par garder le chantier propre. On nous a appris qu'un chantier propre est essentiel à la sécurité, car il permet aux ouvriers de voir les alignements et d'éviter les dangers. Au Japon, c'est un élément fondamental de notre approche de la construction. Mais il est souvent difficile de trouver de la main-d'œuvre pour les tâches de nettoyage, alors nous explorons l'idée d'utiliser des robots à la place. La robotique est l'un de nos premiers essais pour améliorer la sécurité et l'efficacité sur les chantiers.
Nous avons noué des relations étroites avec deux à trois sociétés de capital-risque, et nous nous rencontrons régulièrement pour échanger des informations sur les start-up et leurs solutions robotiques. Lorsque nous avons des opportunités de POC, nous mettons à disposition des chantiers pour notre propre usage et celui de nos filiales, y compris aux États-Unis et en Asie du Sud-Est. Cela nous permet de tester et d'évaluer quels robots sont prêts à être déployés sur les chantiers.
Les robots sont généralement utilisés en dehors des heures de pointe, par exemple après 17 h, car il est encore rare de les voir travailler aux heures normales. Les installations étendues comme les aéroports ou les circuits sont des environnements idéaux pour les robots, car elles couvrent de vastes surfaces. Déployer des travailleurs humains dans ces espaces nécessiterait d'embaucher beaucoup de monde, ce qui fait des robots une solution plus efficace avec des coûts de bascule plus faibles. Un autre cas d'usage concerne les environnements aux conditions difficiles, comme une brasserie, où poussière ou particules sont constamment en suspension et où le nettoyage du sol est difficile. Dans de telles situations, les robots peuvent bien s'en sortir et maintenir efficacement la propreté de ces environnements spécialisés.
Actuellement, les robots ne sont pas encore utilisés dans les hôpitaux, en particulier au Japon, en raison de contraintes comme la nature en hauteur des hôpitaux urbains. La demande de robots dans la santé est pourtant forte, surtout avec le vieillissement de la population et les pénuries de main-d'œuvre. Des tâches comme déplacer des patients entre les lits ou assister les personnes âgées dans les activités quotidiennes sont physiquement exigeantes pour le personnel, et les robots pourraient aider à alléger ce fardeau. De plus, les protocoles de nettoyage stricts dans les hôpitaux, surtout dans les environnements sensibles aux virus, créent un autre domaine où les robots pourraient être utiles. Globalement, le besoin de solutions robotiques dans la santé est important.
Lorsque j'ai visité un hôpital à Singapour, j'ai vu un usage généralisé des robots, ce qui était assez impressionnant. La différence cruciale est que le gouvernement soutient et incite activement l'usage des robots, ce qui a contribué à accélérer leur adoption chez les start-up. J'aimerais que le gouvernement japonais mette en place des initiatives similaires. J'ai aussi visité la Chine, où la politique gouvernementale a joué un rôle important dans la croissance des start-up. Beaucoup d'entreprises là-bas soulignaient qu'aligner leurs solutions sur les politiques publiques était crucial pour réussir. La robotique étant encore une technologie émergente, le soutien des pouvoirs publics et des organisations est essentiel à la croissance du marché. Un autre facteur critique est le changement d'état d'esprit et de processus nécessaire pour intégrer les robots. Les robots ne sont pas censés remplacer entièrement les humains, mais travailler à leurs côtés. Adapter les processus de travail pour tirer parti de ce que les robots savent faire tout en laissant les humains se concentrer sur les tâches pour lesquelles ils sont mieux adaptés est crucial pour réussir l'adoption de solutions robotiques.
L'état d'esprit autour de la robotique diffère sensiblement d'une région à l'autre. Aux États-Unis, l'approche est offensive — dès que les bénéfices d'un robot sont clairs, il est adopté rapidement. Le Japon, à l'inverse, tend à être plus prudent et réfractaire au risque, surtout face à l'incertitude. On y porte par exemple une forte attention à des problèmes potentiels comme un robot blessant accidentellement des personnes ou endommageant des biens. Même si le risque est faible, le Japon hésite davantage à avancer sans preuve solide que de tels problèmes sont improbables. À l'inverse, l'Europe trouve un équilibre entre les États-Unis et le Japon, avec une approche plus stratégique de l'adoption de la robotique. On y est plutôt mesuré et réfléchi, intégrant les robots d'une manière alignée sur des objectifs de long terme tout en maîtrisant les risques.
Je pense que le Japon connaîtra des changements importants dans les cinq à dix prochaines années, surtout à mesure que la population continue de décliner et que la natalité baisse. Le Japon a déjà atteint un tournant démographique, et la population continuera probablement de diminuer au cours des prochaines décennies. Le secteur de la construction est en effervescence, en partie à cause de la croissance économique rapide des années 1970 et 1980, qui a entraîné d'importants investissements d'infrastructure. Beaucoup de ces installations vieillissent désormais et doivent être remplacées. Cela crée une opportunité pour les propriétaires privés et l'État de reconstruire ou de moderniser les infrastructures, une tendance qui devrait se poursuivre sur les cinq à dix prochaines années. Les propriétaires d'installations devraient remplacer les vieilles infrastructures et repenser une gestion plus efficace. À l'avenir, des tâches de maintenance comme le nettoyage pourraient être automatisées par des robots, et les données gérées plus intelligemment, à l'aide de logiciels pour surveiller et piloter les installations plus efficacement. Ces changements émergent encore, mais je pense qu'ils se généraliseront dans les cinq à dix prochaines années.
Le prix est assurément un défi clé pour vendre des robots, en particulier en ce qui concerne les coûts de remplacement. Nous nous soucions toujours de rendre les robots abordables tout en maintenant la qualité. Il y a toutefois un arbitrage : plus nous vendons d'unités, plus nous pouvons réduire le coût par robot. Le vrai défi est de trouver des early adopters — des utilisateurs enthousiasmés par l'idée et prêts à adopter la solution rapidement. Pour les robots de nettoyage, la principale complexité réside dans l'interface utilisateur. Même si les clients adorent la solution, les utilisateurs quotidiens comme les agents d'entretien ne sont souvent pas familiers des ordinateurs ou de la robotique. Simplifier ces processus sera essentiel pour améliorer l'expérience utilisateur globale. L'interface doit donc être aussi simple et intuitive que possible. L'idéal serait de leur permettre de comprendre facilement comment utiliser le robot sans avoir besoin de connaissances spécialisées.
Un domaine que je trouve particulièrement intéressant est l'utilisation de robots pour nettoyer les espaces étroits comme les tuyaux et les conduites. C'est un véritable défi au Japon en raison du vieillissement des infrastructures, en particulier des canalisations d'eau et d'égout posées il y a de nombreuses années. L'entretien de ces canalisations représente une charge importante pour l'État, et les robots de nettoyage pourraient offrir une solution potentielle. Si de tels robots étaient développés, ils pourraient attirer une attention considérable des agences gouvernementales confrontées à ces problèmes d'infrastructure.
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